Le
périple d'Erythrée (Route maritime du commerce oriental)
L'Egypte antique semble avoir eu peu d'intérêt pour la Mer
Rouge (même avant que Moïse y ait sévi). L'expansion de l'Egypte s'est faite
surtout du côté de la Méditerranée (delta du Nil)et de la Syrie en particulier.
Pourtant on a découvert que bien avant le canal de Suez des dynasties ont
entrepris de creuser un canal reliant la Mer Rouge à la Méditerranée. (à
étudier).
La Mer Rouge possède deux rives, l'une donnant sur la
Somalie et l'Egypte, l'autre sur la péninsule Arabique. Les gréco-macédoniens
qui ont conquis l'Egypte (dynastie des Ptolémée)ont donné à cette mer le nom
d'Erythrée. En regardant la carte de l'Egypte, on constate qu'il est possible
de rejoindre l'Océan Indien par voie maritime.
Un manuscrit byzantin du 10e siècle du
fonds d'Heidelberg et une copie au British Museum du 14e siècle
relatent les explorations faites au début de notre ère vers le sud de
cette mer d'Erytrée.
L'exploration se fait à proximité des côtes et en recherchant
des possibilités d'escale. A l'Est les explorateurs byzantins ont affaire à des
tribus arabes, à l'Ouest à des peuples soudanais qui vivent en petits royaumes.
Dans un premier temps c'est la côte africaine qui est
explorée : l'Azania (d'où le nom de Tanzanie).
Les noms des villes, comme leur existence changent avec le
temps : il est presque impossible d'identifier correctement celles qui
sont décrites sinon par la description de détails géographiques.
C'est ainsi que les gréco-romains qui ont entrepris ce
voyage arrivent à Aden au Yemen au sud de la péninsule arabique.
Tout ne doit pas être facile dans ces conditions de
concurrence, et ce périple d'Erythrée comporte bien des périls
dans la Mer Rouge même et dans l'Océan Indien, car, passé Socotra, île au large du Yemen, nommée Dioscoride par
les égypto-byzantins (oui, les byzantins ont dominé l'Egypte après les grecs
dont la dernière reine fut Cléopâtre...) tempête et pirates vous attendent...
De cette île de Socotra qui fut un comptoir byzantin jusque
639 et devint ensuite arabe musulmane il était possible de pratiquer la navigation côtière en suivant le golfe
persique (mer d'Oman), et échanger des produits venant de l'Afrique australe ce
que pratiquaient les boutres
arabes ? Les plus audacieux pratiquaient
la navigation hauturière dans
l'Océan indien.jusqu'aux côtes de … Malabar ! Soit l'Ouest de l'Inde dont
l'ancienne Calicut (dans l'Etat actuel du Kérala) est un port important.
Or cette zone de l'Inde est en relation commerciale avec la
Perse et par le Pamir, la Bactriane !!
Plus étonnant encore, la description des côtes indiennes
mentionne l'île de Ceylan et le Gange dont l'estuaire se situe au Nord-Est de
l'Inde. Les sogdiens de l'antiquité tardive y étaient peut-être déjà !
On se souviendra également de l'armada chinoise de Zhang He
qui est allée jusqu'à la côte africaine après avoir dépassé l'Indonésie !
Cette aventure fut sans lendemain pour des raisons politiques et financières,
mais il est hors de doute que la route maritime des Epices d'Egypte grecque ou
arabe, était active bien avant l'arrivée des Portugais et autres européens.
Le trafic de la soie a été un épiphénomène dans un ensemble
de relations commerciales à plus ou moins longue distance et qui consistait à
acheter et vendre avec bénéfice des produits précieux comme l'Ivoire, les
pierres précieuses, la soie, l'encens, ou très utiles comme les épices, les
esclaves, les chevaux. Le christianisme s'est également propagé en Inde par la
voie maritime... avant les Jésuites au 15e siècle.
Des romains, qui occupaient la Syrie actuelle, auraient
réussi à atteindre la Chine par voie maritime :
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